Tout comme les êtres humains, nos amis les chiens vieillissent. Au fur et à mesure du temps, une diminution du confort et du bien-être quotidien peut apparaitre. Savoir reconnaitre les signes de vieillissement vous permettra d'en assurer une prise en charge précoce pour une qualité de vie durable.
Qu’est-ce qu’un vieux chien ?
Il existe une différence entre un chien « sénior » et un “vieux” chien. L’âge sénior d’un chien dépend tout d’abord de sa race. On estime l’âge sénior pour les races géantes à 6 ans puis 8 à 9 ans pour les petites races. A cette période, il est recommandé de faire réaliser un bilan sénior par votre vétérinaire afin de s’assurer que votre chien est en parfaite santé.
Un chien est ensuite défini comme « vieux » vers l’âge de 9/10 ans pour les races géantes, 11 ans pour les grandes races et vers 14/15 ans pour les petites. C’est seulement à partir de cet âge-là que l’on peut parler de sénescence accompagnée de la dégradation de certaines fonctions.
Il existe plusieurs familles de symptômes qui doivent vous alerter et être pris en charge afin de permettre à votre chien de vieillir de manière apaisée.
Les signes physiques du vieillissement
Le faciès de l’animal
Avec l’âge, le faciès du chien change. Particulièrement visibles au niveau du front, les traits de son visage se creusent. Attention, s’il affiche un visage dépressif ce n’est pas forcément dû à l’âge. Cela peut provenir d’une maladie sous-jacente.
Une altération des sens
Un vieux chien entend souvent moins bien et parfois voit moins bien. Ces altérations se remarquent assez facilement au quotidien : il ne répond pas à votre appel, ne s’aperçoit pas que vous rentrez à la maison, se cogne à l’extérieur, etc. On observe ces signes normalement chez des chiens déjà relativement âgés.
La perte musculaire
La fonte des muscles est un processus de vieillissement inéluctable. Les muscles perdent du volume et sont remplacés par de la masse graisseuse. Cette dégénérescence intervient quelquefois assez tôt dans la vie de l’animal. Une prise en charge dès l’apparition des premiers signes permet de retarder cette dégradation, essentiellement par le maintien d’une activité régulière et une nourriture adaptée.
Des troubles locomoteurs
Votre chien est moins apte aux déplacements, écourte ses promenades, court moins, il peut même avoir tendance à se « paralyser ». L’évolution de ces maladies dégénératives peut être ralentie par une prise en charge précoce adaptée à votre animal. Néanmoins, ces difficultés ne doivent pas être mises systématiquement sur le compte de l’âge, elles peuvent également provenir de différentes autres pathologies non liées à une maladie de fin de vie.
Le comportement du vieux chien
Il peut y avoir beaucoup de modifications comportementales chez les vieux chiens. Comme pour les signes physiques, elles peuvent être la conséquence d’affections que l’on peut traiter ou améliorer. Par exemple, une modification de l’appétit et de la soif n'est pas forcément un signe spécifique d’une vieillesse mais plutôt de diverses maladies.
La malpropreté
Chez les vieux animaux, une incontinence peut apparaître. Hélas, cela peut être souvent difficile à gérer, notamment s’il s’agit d’incontinence fécale bien qu’elle soit plus rare que l’insuffisance urinaire. Cette situation vous obligera à anticiper les besoins de votre animal afin d'éviter des situations de malpropreté dans la maison. Il est donc important de sortir votre chien souvent et de vérifier qu’il fait bien ses besoins à l’extérieur. Ce sont en général des signes d’apparitions tardives.
L’agressivité, l’irritabilité
Les vieux chiens peuvent perdre l’apprentissage des relations sociales et avoir du mal à contrôler leurs émotions. L'altération de leurs capacités relationnelles peut amener à des comportements agressifs inattendus, non contrôlés. Ils peuvent devenir impatients, voire irritables. Ces comportements sont assez rares et de plus souvent observés chez des animaux très âgés. Il ne faut pas les confondre avec une irritabilité due à des pathologies sources d’inconfort (problème digestif, problème de peau, douleurs par exemple).
Si vous remarquez ce comportement, attention à ne pas vous faire mordre.
Dépression, anxiété
Tout comme nous pouvons l’observer chez les humains, la dépression touche également les chiens. Lorsqu’il vieillit, le chien peut s’isoler, perdre l’envie de se promener, de vouloir des caresses, manquer d’appétit. Il se referme sur lui-même. Il faut également bien faire la différence entre une dépression due à l’âge et une tristesse ou une dépression associée à d’autres problèmes comme une baisse d’activité consécutive à des douleurs articulaires.
En conclusion, l’âge de votre chien reste un critère qui permet, dans un premier temps, d’estimer si les changements physiques ou comportementaux de votre compagnon sont dus au simple fait de vieillir. Les changements associés exclusivement à l’âge sont l’apanage des très vieux chiens et apparaissent assez souvent de façon brutale. Il existe beaucoup d’affection pour lesquelles des traitements restent possibles et permettent d’assurer à votre vieux chien une fin de vie paisible et confortable.
