Après la phase de pré-éducation, et avant son entrée en phase d’éducation, le chien est évalué par une équipe technique au sein de l’association de chiens guides afin de savoir si celui-ci dispose de toutes les aptitudes nécessaires pour poursuivre son éducation.
C’est à ses 12 mois environ que le chien va faire son entrée dans un des centres d’éducation affilié à la Fédération Française des Associations de Chiens Guides d’Aveugles. C’est ici que le chien va être éduqué pour accomplir la mission qui l’attend : guider en toute sécurité une personne aveugle ou malvoyante. A la fin de son éducation vers l’âge de 20 mois, le chien doit passer un certificat d’aptitude au guidage, permettant de certifier de ses aptitudes pour devenir un futur chien guide.
Le bilan des 12 mois
Avant de commencer son éducation au sein de l’association de chiens guides où il sera formé, le chien va être évalué sur son comportement et ses progrès, par un éducateur de chiens guides. Cette étape permet de voir son évolution au cours de sa première année de vie : compréhension, motivation, concentration.
Suite à ce bilan, les équipes techniques définiront si le jeune chien est apte à commencer son éducation spécialisée. En effet, certains comportements ne sont pas compatibles avec sa future mission, notamment certaines peurs, la coprophagie (la consommation d’excréments), problèmes d’adaptabilité, le manque d’autocontrôle, la dysplasie (problème de hanches)...
Dans le cas où le chien présente un de ces comportements, plusieurs solutions sont possibles. Il peut être proposé à l’adoption pour devenir un chien de compagnie dans une famille aimante ou alors il peut être réorienté vers d’autres types de missions pour devenir un chien de médiation ou d’assistance (accompagnement de personnes atteintes d’autisme, d'épilepsie, de diabète…).
L’éducation du chien guide
L’éducation d’un chien guide dure environ 10 mois. Durant cette période, le chien sera pris en charge par un éducateur et sera confié à une famille d’accueil pour les week-ends. Tout au long de cette formation, l’éducateur a pour objectif de former le chien à toute situation dont il pourra être confronté dans le futur et à un maximum d’environnements possibles (en ville et en campagne) pour qu’il y développe une certaine aisance.
L’éducation comprend trois étapes successives : la sensibilisation à l’obstacle, l’apprentissage renforcé de l’obstacle et la responsabilité, puis la prise d’initiative, (comme choisir le passage le plus sécurisé par exemple). Lors de ces étapes, le chien est formé à trois grands objectifs, qui lui permettront de remplir ses futures missions.
L’obéissance
Ici, le but est de renforcer le travail déjà réalisé par la famille d’accueil lors de la phase de pré-éducation. Cette étape permet au chien d’acquérir les demandes quotidiennes de la personne aveugle ou malvoyante : savoir se coucher, s’asseoir, se lever, aller à sa place (et y rester) et pour finir, le rappel.
Les ordres de « recherches »
Le chien étant les yeux de la personne, il est essentiel qu’il sache localiser des objets, des lieux et des installations afin d’y guider son futur maître. Il devra donc apprendre à identifier, chercher et trouver des sièges, les portes, les passages piétons, les escaliers, les arrêts de bus, les stations de métro, les gares et tout ce qui est nécessaire au quotidien de son maître. Pour cela, l’éducateur va renforcer la concentration du chien face à des stimuli comme la nourriture ou des jeux de balles.
Les codes de « guidage »
Le chien devra apprendre à se déplacer sur demande et répondre avec précision aux instructions de son maître. Il s’agit ici d’apprendre plusieurs ordres comme :
Aller à droite ou à gauche ;
Contourner des objets ;
Reconnaître la signalisation de rue (passages piétons) ;
Identifier et éviter le « vide », c’est-à-dire les bords de fleuve, quais de métro… ;
Prendre les transports en commun ;
Savoir s’adapter aux situations exceptionnelles (dangers, changement d’environnement...).
Lors des formations, les éducateurs utilisent l’éducation positive. C’est une méthode d’éducation qui privilégie la récompense par rapport à la sanction, ce qui permet au chien d’associer l’exercice à un moment agréable. Cette méthode est accompagnée de moments de détente et de repos où le chien guide se socialise avec les autres chiens de l’école.
Obtention du certificat d’aptitude au guidage
Pour devenir chien guide d’aveugle, il doit passer son certificat d’aptitude au guidage après ses 10 mois environ de formation. L’examen est composé de différentes épreuves, communes à toutes les associations de chiens guides affiliées à la FFAC, ce qui garantit la formation des chiens destinés aux personnes déficientes visuelles. Il permet ainsi d’en valider ses acquis et d’évaluer les compétences acquises.
Lors de l’examen, le chien doit montrer ce qu’il a appris en guidant son propre éducateur qui porte un bandeau sur les yeux afin de le mettre dans une réelle situation de cécité. Il sera ensuite évalué par une personne de l’équipe technique du centre d’éducation. L’examen se décompose en trois phases :
L'épreuve en zone urbaine : le chien doit identifier les différents éléments urbains et prouver à l’examinateur qu’il est apte à guider la personne déficiente visuelle en toute sécurité. Pour cela, un parcours de guidage ou de recherche est organisé où il sera confronté à 31 situations différentes. Il faut compter entre 45 minutes et 1 heure pour cette première phase.
L'épreuve en zone rurale : ici, le chien doit effectuer un parcours composé de 8 situations de guidage, le tout entre 20 et 50 minutes.
L'épreuve d’obéissance : le chien va être évalué sur ses capacités à obéir à son maître, la base d’une relation de confiance. Il devra alors effectuer 10 situations différentes.
Pour obtenir ce certificat, toutes les situations demandées doivent être validées. S’il échoue, il aura la possibilité de retenter sa chance ou pourra alors évoluer dans une autre voie et devenir un chien d’assistance.
Suite à l'obtention de son certificat, le chien guide va ensuite devenir le compagnon hors pair d’une personne aveugle ou malvoyante. Tout au long de sa vie, le chien sera suivi par l’association de chiens guides afin de s’assurer qu’il remplit toujours autant ses missions.